6月3日，国际学术期刊Nature《自然》同期上线了两篇我国科学家关于玉米氮素利用与高蛋白玉米的研究成果，Plastoglobules Compartmentalize Nitrogen Assimilation in Maize《质体小球区室化调控玉米氮素利用效率的机制》和Teosinte alleles enhance nitrogen assimilation and seed protein in maize《野生玉米优异基因有效提高玉米氮同化和籽粒蛋白含量》。

两项突破能让玉米更“肉感”——一方面“让玉米少施肥，产量高”，另一方面“让玉米蛋白含量更高”——为玉米育种和农业绿色可持续发展提供了核心基因资源与理论基础。

这两篇同日登上Nature的成果，都与四川农业大学黄永财教授及一支“90后”团队紧密相连。

让玉米少施肥还要产量高

氮肥是农业生产的“粮食”，但长期以来，作物对氮肥的利用效率低下，不仅造成经济损失，还引发环境问题。

植物体内有一套将无机氮转化为有机氮（氨基酸和蛋白质）的核心酶体系，但这些酶在叶绿体内部的具体“工作位置”和“协作方式”，一直未被破解。

四川农业大学西南作物基因资源发掘与利用国家重点实验室黄永财教授团队与中国科学院分子植物科学卓越创新中心巫永睿研究员团队合作，从玉米叶片叶绿体中的一个微小结构——“质体小球”入手，找到了答案。

玉米区室化调控氮同化效率的模式图。

研究人员首次揭示了玉米与氮素高效利用和高蛋白积累相关的重要亚细胞结构及其功能。

他们观察到一种现象，当氮素充足时，叶肉细胞叶绿体内的质体小球数会显著增多——这个以往被认为只参与脂质代谢的结构，竟是一个动态的“氮代谢枢纽”。

紧扣这一发现，团队首次鉴定到两个定位在质体小球表面的氮同化关键酶——亚硝酸还原酶（ZmNIR2）和谷氨酰胺合成酶（ZmGLN1）。原来，这两种氮同化酶在玉米体内一共有8个，但只有这两个酶，才是植株生长真正离不开的“核心干将”。它们分工明确，配合默契：ZmNIR2负责将有毒的亚硝酸盐“解毒”为铵盐；随后，ZmGLN1接棒下一程，迅速把铵盐转化为谷氨酰胺——这正是植物合成氨基酸和蛋白质的“黄金原料”。

有趣的是，研究证实，这两个酶能携手组成一个“代谢体”，就像在植物细胞内搭建的一条微型蛋白质原料生产流水线。这条流水线不仅让“原材料”在局部浓度增加，还能大大加快其传递速度，提高氮素同化的反应效率。而质体小球，则稳稳地充当了这条流水线的固定工作台。

特别值得关注的是，这一机制在碳三和碳四植物中普遍存在，这就意味着水稻、小麦、大豆、高粱等许多重要作物中可能也有类似调控逻辑。这为培育氮高效作物提供了一条全新思路——可以通过筛选并精准设计这两个关键酶在这样一个区室中，实现在减少氮肥施用量的条件下，农作物依然保持高产稳产目标。

这项研究从亚细胞器层面揭示了氮素高效利用的机制，未来通过对这一“氮代谢枢纽”的进一步挖掘与利用，有望在保障粮食安全的同时，大幅降低农业生产对化肥的依赖，从而推动农业向更加绿色、高效的方向转型。

为玉米“找回”丢失的高蛋白基因

同日发表于Nature的另一项成果则聚焦于另一个现实难题：我国玉米籽粒蛋白含量普遍偏低，动物饲料长期依赖进口豆粕。培育高蛋白玉米替代豆粕，是缓解饲料蛋白短缺的重要途径。

作为该项研究的第一作者，黄永财自进入巫永睿课题组以来，始终聚焦于玉米氮代谢与品质改良这一前沿领域，2022年，黄永财以第一作者身份在Nature发表了关于高蛋白基因THP9的研究，被四川农业大学作为高层次人才引进成立独立实验室后，他依然在此领域不断深耕。

此次研究团队从野生玉米祖先——大刍草（蛋白含量高达30%）入手，成功克隆了第二个玉米高蛋白主效基因THP3-T。该基因编码谷氨酸-草酰乙酸转氨酶1（GOT1），是氮代谢核心酶，其卓越的酶活性显著增强了氮同化能力。可惜这一优异变异在玉米驯化过程中被不经意丢弃，在现代玉米中极为稀有。

野生玉米大刍草（左）和栽培玉米（右）。

多年田间试验证实，该基因在不影响产量的前提下，可将自交系籽粒蛋白含量从10%提升至13%以上。尤其令人振奋的是，将它与此前发现的第一个高蛋白基因THP9-T聚合后，产生了显著的协同增效：导入目前我国推广面积最大的杂交玉米品种后，籽粒蛋白含量从8.5%提升至12%—13%，全株蛋白含量从7%提升至9%以上，且产量保持稳定。

目前，研究人员已利用这两个优异基因，成功改良了80余个国内玉米主栽品种的亲本，改良后亲本蛋白含量可达14%以上。我国年产玉米约3亿吨，若全国饲用玉米蛋白含量提升4个百分点达到12%以上，所增蛋白总量相当于3000多万吨进口大豆，约占年进口总量的30%。

三年攻关见效，这群年轻科学家不简单

Plastoglobules Compartmentalize Nitrogen Assimilation in Maize《质体小球区室化调控玉米氮素利用效率的机制》是黄永财作为通讯作者在Nature发表的第一篇论文，也是他带领一支“90后”团队从零起步，通过三年高强度攻关形成的成果。

“我们的团队很年轻，才组建三年左右。能有幸在Nature发表成果，离不开团队每一位成员的辛勤付出与协作。”34岁的黄永财说。

研究团队成员查看材料生长情况。（从左至右依次是：陈治滕、高卢卢、黄永财、张近满、陈迪）

团队核心成员平均年龄30出头，激励他们的，是“纯粹”，也是“极致投入”的精神。

第一作者陈迪表示，“发文章是水到渠成，对未知本身充满热爱才是最大动力。”在论文评审过程中，面对5位资深审稿专家提出的严苛要求，团队成员以严谨的科学态度，在5个月内完成了大量补充实验，撰写了详尽的回复，扎实的科学证据获得国际同行认可。

而黄永财作为第一作者的第二篇论文Teosinte alleles enhance nitrogen assimilation and seed protein in maize《野生玉米优异基因有效提高玉米氮同化和籽粒蛋白含量》，则是他十二年深耕高蛋白玉米研究的“长跑”答卷。

从读研阶段开始，黄永财便锚定“挖掘关键基因、培育高蛋白玉米”的科研初心，长期深耕玉米种质创新与养分高效利用研究，在日复一日的钻研中持续突破技术瓶颈，最终取得关键性研究成果。

对于两项同步发表的成果，黄永财总结为“一篇致敬过往深耕，一篇奔赴未来探索”。十二年深耕筑牢科研根基，三年攻坚开启全新赛道，彰显出川农大科研人聚焦种业发展、心怀“国之大者”、科研报国的赤诚担当。